两人默不作声沿着墙根走了许久，过了玉津门，撞见一架肩舆徐徐而至。莫兰侧身避让，各处扫雪的宫人亦纷纷停下手中事务，一齐站在墙角静立。前有两队宫女带路，后有两排宫女执物，簇拥着四人肩舆缓缓行进。

肩舆忽然停下，有熟悉的莺声传来，"莫兰，你去哪儿？"

莫兰惘然，抬头看去，是皇帝的新宠尚美人。她一身玫红撒花交领褙子，领口处几朵冬梅渐次盛放，手肘一扬一落间，有暗香盈袖。

"尚美人万安，奴婢正要去司籍司当值。"莫兰恭顺的屈着膝，待尚美人道了"免礼"方起身。尚美人倚着舆手，神气道："代秋、夏芷她们可都好？"

莫兰道："谢尚娘娘惦念，大家都很好。"

尚美人狭长的眼眸睨视着莫兰，流露出狡黠之色，笑道："前头尚宫局发了做冬袍的衣料，皇上见我穿戴单薄，又另赏了苏杭运司锦院新贡的绸缎。本宫一时用不完，放着可惜，正要打发奴才给翠微阁送去。好歹做一两件冬衣，算是感激昔日各位待本宫的悉心照拂之情。"稍顿，端正身子，威严道："你既去了司籍司，改日我再遣人给你另外送去。"

莫兰垂落眼帘，"谢尚娘娘恩赐。"

尚美人慵懒的抱住黄铜手炉，觉得怠倦，遂示意太监起轿。莫兰依着规矩屈膝恭送，直待肩舆过了玉津门，方继续行走。

待离得远了，尚临冬方想起一事，俯身唤来浅桦，"御前新派的奉茶宫女可查了？"浅桦抬首贴耳，细语道："是从尚功局调派过来，先前在文绣房当值，唤皎兮。父亲是正四品正奉大人李成远，杨太妃娘娘的远房兄弟。因母亲只是偏房中奴婢，两年前被遣入宫来。"

入了蕙馥苑，早有宫人在院门前迎着，待尚美人过了月洞门，宫女们便齐齐端着温热汤水、巾栉、更衣事物等候在一旁伺候。尚美人换上家常素净襦裙，挽着平常发髻，又净手漱口，喝了半碗冬日温补的汤药。一切事毕，方歪着身子倚在藤椅里。

浅桦将金丝楠木老料的绣架搬至藤椅前，摆弄着针线锦缎，尚美人恹恹道："搬走搬走！看着就心烦。"浅桦耐心规劝，"娘娘，皇上惦念您绣的帕子，还说见物如睹人哩！如今您再绣云纹荷包，岂不欢喜。"尚美人心思微转，"你从冬料里头裁出几尺锦缎，给翠微阁的夏芷、代秋送去。明儿再去趟仁明殿，把苏杭运司锦院的上等绸缎交给张莫兰……就说我手上怕冻，烦她帮我绣两个荷包，无需说什么纹样，只说御用便可。"

再说莫兰初到仁明殿，引路小宫女将她带至偏角宫室，便自个享食去了。莫兰打量着周围，庭中种有数株魁梧大树，光秃秃的高耸蓝天。北风拂过，枝节脆落，簌簌作响。树下积雪深厚，与淤泥融化，胡乱摆布着脚印，十分不堪入目。廊下摆着一溜君子兰，碧绿欲滴的叶子，同萧瑟的景象极不相称。有白头宫娥半跪地上，拿抹布用力擦拭种着君子兰的釉下黑花大瓷缸，擦到莫兰面前那一盆，忽直起腰来，问："犯了什么事儿？"