三年前，朝廷派张骞为大使，前往西域联络匈奴人的世仇大月氏。大月氏世代居住于河西，逐水草游牧为生。汉初，匈奴强盛，冒顿、老上两代单于经过十数年征战，终于击垮大月氏。大月氏王被杀，头颅被制成酒器，老上、军臣单于每每用以饮宴报聘的外国使臣，炫耀匈奴的武功。大月氏被迫举族西迁，据说逃到了西域重新立国。堂邑家就是世居河西的月氏人，战乱中逃至中原。堂邑甘父通晓月氏、匈奴和汉语，故被朝廷征召为使团的通译，随张骞出使月氏，一去三年，传闻使团已陷没于匈奴，甘父迄今生死不明。甘父的兄弟名候生，也是个锻铁制器的好手，兄长走后，奉养老母和家室的担子就落在了候生一人身上。自从匈归障被开辟为关市，往来交易的汉胡商贾甚多，更有很多归附的“保塞蛮夷”被安置在周边牧马，兵器、马具的用量很大。堂邑候生雇了几个伙计，生意反倒比从前更红火了。

“大嫂，听到韩将军捎来的口信么？甚时动身？”韩毋辟曾任梁国的校尉，是堂邑甘父的上司，到了边郡，私下里兄弟俩还是一直敬称其为“将军”。两家是通家之好，见到窈娘，候生放下手中的活计，径直将娘俩让进内室。

“才搬过来几日？我不想回奢延。况且，那匈奴真的会犯边么？”窈娘与堂邑婆媳见过礼，问道。

堂邑候生摇摇头道：“说不准。按常理，开春是胡人转场的日子，一个冬天下来，牲口的膘不行，很少有此时犯边的。”

“匈奴人诡谲多诈，韩将军既然有话，还是宁可信其有。”堂邑氏一头华发，虽年过六旬，精神仍然矍铄，耳不聋，眼不花，每日仍主中馈。

“那么婆婆家也是明日动身？一道走好么？”

“我还有批兵器要赶出来，障上急等着用，得过几日。娘，大嫂明日与你们先走一步可好？”堂邑候生笑笑，望着母亲道。

“我不走，儿子在哪里我在哪里。”堂邑氏摇摇头，是不容商量的口气。

众人又议论了一气，觉得边燧尚无警报，匈奴人会不会犯边，是没有一定之事，去不去奢延，到明日看情形再说。窈娘留下来闲话，当晚，就宿在了堂邑家。

夜半边燧火起时，守障的士卒立即点燃了苣火，同时吹响了报警的号角。夜雾中的角声听上去凄厉惊心，障城内的房屋，除少量客舍，多是士卒与随军家眷们的住舍，往来关市交易的商贾大都住在障城四外临时搭建的帐幕中。闻警后，众人纷纷携货物避入障城，一时间，人喊马嘶，秩序大乱。夜间敌情不明，主官又不在，几个掾史和军尉商量了一下，决定婴城固守。同时，派人通知奢延的都尉府和附近朝廷的马苑。

窈娘和堂邑一家被角声惊醒，惊疑不定之际，又响起猛烈的敲门声，打开门看，原来是晚间捎信要他们离开的侯官府的掾吏。