产自越南及南洋诸国的沉香，在当地也属于不易得的稀罕之物，通过朝贡体系和香料贸易来到中原，经过汉晋隋唐前朝近千年的奢靡浪费，自然日渐稀少。等到了宋代，沉香价格已极其昂贵，被誉为“一片万钱”。和以前的浪费奢侈不同的是，宋代的文人开始流行以少量的沉香焚烧或烘烤，来品鉴沉香之美。这也是现代沉香文化的雏形。节俭和雅致，是宋代香文化的特点，这和宋代讲求素雅的社会审美倾向是相辅相成的。

也正是在宋代，出现了许多有关香文化的专著，如丁谓的《天香传》，陈敬的《陈氏香谱》，洪刍的《香谱》，叶庭珪的《香录》等等香学名著。这意味着香文化进入到了成体系化的时代，并且硕果累累。正是在这种情况下，中国的香文化进入到第二个高峰时期，也就是从宋代开始，真正文化意义上的香席才得以出现。

“谚语云：烧香点茶，挂画插花，四般闲事，不宜累家。”这是宋代吴自牧在《梦梁录》中所记载的。有意思的是，这说明烧香和点茶、挂画、花艺一起被当时的杭州社会认为是四件闲事，而且这四件事最好不要劳累自己，要请专门的香药局的差役来办，这样“不致失节，省主者之劳也”。既然这种生活方式已经成为谚语流行，足以说明香文化在当时杭州城是全社会普及的一种文化活动。吴自牧是南宋时期人，他生平坎坷，经历波折，颇有此生经过黄粱一梦之感慨，便在《梦梁录序》中说“缅怀往事，殆犹梦也，名曰《梦梁录》云”。这本书详细地记录了南宋时期的杭州方方面面的情况，从庙会到各节日祭祀，从科举解闱的官场规仪到除夕冬至的民间习俗，从街道小桥的城市布局到宫廷衙门设置，还详尽记载了当时的街市小吃、水果和各种民间职业，可谓是一本难得的社会百科全书，成为研究南宋社会的权威资料。

在这部书里，所提到的香药局是宋朝四司六局之一，掌管着“龙涎、沈脑、清和、清福异香、香垒、香炉、香球、装香簇烬细灰，效事听候换香，酒后索唤异品醒酒汤药饼儿”。除了官方的香药局外，杭州城里还有专门的经营香药香料的香铺，且有专门着装——“香铺人顶帽披背子”。在茶楼酒店，有专门烧香卖香药的，叫“厮波”。其中的《诸色杂货》一文中记载，“且如供香印盘者，各管定铺席人家，每日印香而去，遇月支请香钱而已”，这是说在当时有专门的职业是每天上门为客户印香。而所谓印香，又称为篆香，是用木刻镂空而成的篆文图案，将香粉压制成连笔而成的图案，或者是莲花形状，或者是“寿”字的篆体，等等。这种印香所使用的木质模具叫做香篆，有的可以将香粉压制成二百四十分，一个时辰燃烧的长度大约是两尺，燃烧时顺序燃尽，这样一来，印香又可以作为计时用。

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