神兵以此为大本营，可谓万无一失。

当时军阀混战，自顾不暇，施鹤一带，山高地险，竟成一片相对稳定的真空地带，王锡九集神权与军权于一统，高居精灵宫，号令四方，一呼百诺，美滋滋地做起了“山皇帝”。我原本无心去做什么参赞，碍于老师颜面，在精灵宫盘桓几天。没想到，无意中听到一件事情，引起了我的极大兴趣。

原来，王锡九不知从哪里探知到了巴人黄金权杖的传说，正在组织人马去神堂湾搜寻白虎。当时，我父母尚在，又有兄弟，加上常年戎马在外，并不知道家世来历。但黄金权杖的传说一直秘密流传在鄂西一带，却是早已有过耳闻。所以，我找到王锡九，直言相询，他也并不隐瞒，坦率说道：“方今天下大乱，群雄相逐，政见纷争，各持主义不一，正是有志男儿大展宏图之时。黄金权杖的传说虽未验证，不妨信其有。黑洞神兵如今根基已牢，若得权杖相助，岂非如虎添翼！你要真有兴趣，我正求之不得。以你身手，我再请上神助，配以得力人手，大可去神堂湾一闯。”

神堂湾又名“神堂寨”，位于桑植县境内的天子山上。据说，天子山就是因“向王天子”向大坤而得名，至今那里还建有向王庙。神堂湾是一个半圆形深谷，四周悬崖峭壁，谷底深不可测，终日云雾弥漫。下神堂湾，仅有一条极为险峻的九级天梯可走，而每一级天梯仅能容下一只脚，当地人说：“下一级天梯丢一条魂！”盆底中央有一个水潭，绿阴阴的，深不见底。站在崖边，会听见从湾内隐约传来的一阵阵鸣锣击鼓、人喊马嘶之声，似有千军万马正在鏖战。传说当年向大坤与明军作战，兵败天子山，走投无路，率残部跳下神堂湾，终不服气，所以天天操练人马，以图东山再起。

神堂湾里面到底有些什么，至今无人能知。所以神堂湾一直被视为武陵源的一处禁地，一个千古之谜。“宁过鬼门关，不下神堂湾”，这是一直在当地民间流传的一句话。

王锡九挑选了三个练过功夫的神兵随我同行，并为我们每人画了几道符咒，让我们带在身上，说是遇上危险取出焚化，即可化险为夷。

去到天子山，向当地百姓打听，人家听说我们要去神堂湾，反应都很冷漠，没人愿向我们提供情况。神堂湾是向王天子的栖身之所，是当地人心中的一块圣地，他们不愿外人前去践踏，我们甚至连向导也找不到一个。在周围转悠了整整三天，才找到一道缺口，可向湾底俯瞰。所谓九级天梯，不过是九道极高的绝壁，每道绝壁间有一窄窄的平台可容歇脚。据说，九道绝壁加起来有一千多米高。我们沿缺口边的石缝摸索下行，从清晨走到正午，才下到第三级，却再也找不见路了。

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