袁崇焕当时做了那么几手准备，第一坚壁清野，把城外的粮食老百姓全都弄到宁远城内，然后焚烧所有的村庄和房屋，给努尔哈赤留下一片焦土。第二因为兵力不足，他安排老百姓巡逻放哨，运送战略物资，广泛发动群众，让他们跟政府同仇敌忾。第三袁崇焕向城内的官兵们磕头，请求他们一定要支持自己打赢这场保卫战，尽管所有的官兵都认为这是扯淡，但被他视死如归的精神所感动，下决心和他同生共死，共赴国难。袁崇焕与手下宣誓之后，就静等着敌人过来了。

努尔哈赤很快就出现了，而且还是以一种压倒性的优势出现在宁远城下。当时他的兵力六万，但是号称二十万，也就是差点是城内守军的十倍。由于高第的错误政策，女真人横渡辽河，几百里内如入无人之境，真叫一个爽。

其实袁崇焕也不知道努尔哈赤这个二十万大军的数字是真是假，真正人到了一万，目测根本是不准的，所以当时城内的军民都抱定了必死的决心。

公元1626年二月十三日，努尔哈赤学习蒙古人“先礼后兵”的战术，先是以强大的君威恐吓城内，然后派人去劝降。蒙古人这一招其实很管用，他们西征的时候，好多地方就这么不攻自破。努尔哈赤学的也非常好，可不幸的是他遇到了袁崇焕。

袁崇焕打开书信一看，只见上面写着：“开城投降，高官厚禄；拒绝投降，城破人亡。”挺简练，一个字的废话都没有，袁崇焕心里点赞，努尔哈赤办事儿真敞亮。于是他也来了个敞亮的，直接回复：“我只知道死守，不知道投降。”

第二天，二十四日，努尔哈赤劝降不成，开始攻城，史书上形容当时的战况非常惨烈，城头上箭矢如雨，把女真人的盾牌都射成了刺猬，看来这四年的时间里，袁崇焕搞到了不少军需物资，不然岂能如此浪费。

努尔哈赤看到城池无法直接攻克，于是就下令改变战术，命人在宁远城的城墙上凿洞，女真战士于是拼命向前，也不知道怎么弄的，或者明朝的城墙是豆腐做的吧，居然在万箭齐发的情况下，让他们在城墙上凿出三四道高约两丈的洞口，有这功夫，直接杀进去不就完了吗？难道明朝人在上面看戏呢。

袁崇焕也是兵来将挡水来土掩，下令明军抛火球、扔火把，驱赶凿墙的敌军。可是女真人不退，而城墙马上就要被凿穿。危急关头，袁崇焕亲自带兵，用铁索裹着棉花，蘸着石油点燃，垂下来烧女真人。这个办法似乎奏效，女真人挖洞的战术失灵，只得后撤。

努尔哈赤可能认为袁崇焕已经黔驴技穷了，二十五日的攻击，必定能够攻克宁远城。可是没想到，人家袁崇焕一直留着大招没用呢。

正在女真人冲锋的时候，城头上忽然出现了几十门西洋大炮，轰隆隆的放了起来，几轮过来，虎狼一般的女真战士死伤一片，其余的全都吓得往后冲锋。努尔哈赤以前见过大炮，但是从没见过威力这么大的，对它的性能一无所知，更加是毫无准备。深深地以为，这玩意儿没什么可怕的。